19世纪末到20世纪初，主要资本主义国家相继进入帝国主义阶段。怎样认识帝国主义，成为科学社会主义面临的时代课题。在新的历史条件下，列宁深刻研究了资本主义的发展，于1916年写了《帝国主义是资本主义的最高阶段》一书。列宁创立的帝国主义理论，深刻地阐述了帝国主义的实质、特征和基本矛盾，揭示了帝国主义产生、发展和必然灭亡的规律，是对科学社会主义的重大发展。
帝国主义的垄断实质，决定了帝国主义具有寄生性、腐朽性。如垄断在一定程度上阻碍生产力的发展，形成了食利者阶层、形成“食利国”，愈来愈多的资本和劳动脱离物质生产，出现了工人贵族等。
进入帝国主义时代后，资产阶级由上升的、先进的阶级变成了下降的、没落的阶级。垄断资产阶级是走向死亡的、反动的阶级。帝国主义是开始向社会主义过渡的资本主义，它为自身的灭亡和新社会的到来创造了更为充分的社会经济条件。所以说，帝国主义是垂死的资本主义。