现在
我们常说的“中国”，当然是指我们的国
家--中华人民共和国。可是，“中国”这个词是从什么时候开始形成的呢?
“中国”这个词最晚出现在春秋时期。当时的“国”，大的不到
今天的一个省，小的不过今天的一个县，最小的相当于今天的一个村，所以“国”的总数多得不胜枚举。于是，地理位置处于中心区的“国”就被称为“中国”。这一中心区开始只限于今天的黄河中下游，主要是晋、郑、宋、鲁、卫等国和周天子的直属区。今天的淮河流域、长江流域、海河流域、渭河流域还不能算“中国”，秦、楚、吴、燕等国更不能称为“中国”。
到了秦汉时代，秦、楚等国的旧地都成了统一国家的一部分，渭河流域的关中盆地还成了首都所在，这些地区当然都算作“中国”了。
“中国”的概念始终是模糊的，不明确的。即使在中原王朝内部，人们也可以视其中边远偏僻的地区为非“中国”。例如在西汉时，今天的湖南、江西虽已设置郡县，却还未被承认为“中国”，到了明朝，湖南、江西可以被称为“中国”，今天的
云南、贵州一带还没有被当作“中国”。
直到晚清，“中国”作为国家的概念已经明确了，但是清朝的正式名称还是“大清国”“大清”或“清”。1912年，中华民国建立，“中国”才成为中华民国的正式简称，成了国家的代名词，“中国”也有了明确的范围--中华民国的全部领土。
现在，“中国”则是中华人民共和国的正式简称。
